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摘要： 在古代戏曲中，常有戏中男主角历经十年寒窗后，终能金榜题名，而若能“连中三元”更是传为佳话。如《二刻拍案惊奇。卷一》：“（王曾）后来连中三元，官封沂国公。”另《白雪遗音。小郎儿。冬》：“龙门高跳，鳌鱼头儿哟，连中三元。”但是，为什么连得三个第一名要称为“连中三元”呢？...
在古代戏曲中，常有戏中男主角历经十年寒窗后，终能金榜题名，而若能“连中三元”更是传为佳话。如《二刻拍案惊奇。卷一》：“（王曾）后来连中三元，官封沂国公。”另《白雪遗音。小郎儿。冬》：“龙门高跳，鳌鱼头儿哟，连中三元。”但是，为什么连得三个第一名要称为“连中三元”呢？
“连中三元”一语是源于中国古代的科举考试制度。在中国古代主要施实过世官制、察举制、科举制三种选官制度。世官制指的就是世袭制度，在春秋战国时代之前，朝廷的主要官职都是世代承袭，王公贵族子弟大都承袭父职，而不须经过严格的遴选。如《孟子。告子下》：“四命曰，士无世官，官事无摄，取士必得，无专杀大夫。”
至汉代时，察举制成了主要的选官取士的制度。察举制是郡县等地方官吏，依据朝廷所制定的科目及标准，向朝廷举荐人才，再经皇帝亲自策问，最后按照成绩高低授予不同的官位。如《汉书。文翁传》：“文翁，庐江舒人。少好学，通《春秋》，以郡县吏察举。景帝末，为蜀郡守，仁爱好教化。”
到了三国时魏文帝曹丕，他采纳吏部尚书陈群的建议制定“九品官人法”。即郡邑设小中正，州设大中正，再将各地士人按才能由小中正分别评为九等（九品），上报大中正，核实后上报司徒，司徒再核，然后交付尚书按等选用。这种九品中正制一直沿用至晋、南北朝时期，因选拔过于注重门第，导致“下品无高门，上品无贱族”的不公平现象，并成了世族权贵独揽政权的工具。因此，隋文帝时便废除此制。
科举制度是自隋朝到清朝时所采用的一种选士制度。科举，就是朝廷分科目考试，定期统一举行选拔文武官吏后备人员的制度，因分科取士而得名。科举制度中的初级考试称为“小试”、“小考”、“童试”、“童子试”，是从府、州、县基层开始，赴考者称为童生，通过考试者都称为生员，即俗称秀才，第一名叫做“案首”。因为是基层考试，所以案首还不能算是得“元”，而生员有应乡试的资格，也是科举功名的起点。
乡试是科举考试的正式开端。依规定各省每三年举行一次考试，有秀才或监生资格者，都可以参加。乡试在各省省会举行，考试时间为该年秋天，所以又称为“秋闱”或“秋试”。乡试的考场称为'贡院'，每天只考一场，共三场，要考三日才结束。通过乡试者称为“举人”，俗称“孝廉”。考中举人就具备做官的资格，举人第一名称为“解元”或“解头”。如《明史˙卷七十˙选举志二》：“士大夫又通以乡试第一为解元。”
乡试第二年便会集各省举人在京师应试，称为“会试”。如《明史˙卷七十˙选举志二》：“三年大比，以诸生试之直省，曰乡试，中式者为举人。次年，以举人试之京师，曰会试。”会试由礼部职掌并在春天举行，故又称为“礼部试”、“礼闱”、“春试”、“春闱”。通过会试考试者称为“贡士”，会试第一名称为“会元”。
会试通过的考生，由皇帝亲临大殿策试，称为“殿试”或“廷试”，也是科举制度的最高一级考试。如《明史˙卷七十˙选举志二》：“中式者，天子亲策于廷，曰廷试，亦曰殿试。”殿试后录取分为三甲，一甲有三名赐进士及第，第一名称为状元、第二名称榜眼、第三名称探花，三者合称为“鼎元”或“鼎甲”；二甲赐进士出身；三甲赐同进士出身。如《宋史˙卷一五五˙选举志一》：“八年，……进士始分三甲。”又《续通典。选举三》：“明代取士规制与元略同……廷试亦曰殿试，分一、二、三甲为次。一甲止三人，曰状元，授修撰，榜眼、探花授编修，俱赐进士及第；二甲、三甲若干人，赐进士、同进士出身。”而一、二、三甲都通称为进士，又甲科进士及第者的名册以黄纸书写，所以称为“黄甲”，也称为“金榜”，高中进士则称为“金榜题名”。如清朝《平山堂话本˙陈巡检梅岭失妻记》：“旬日之间，金榜题名，已登三甲进士。”
乡试第一名称“解元”，会试第一名称“会元”，殿试一甲第一名称“状元”，三者合称三元。如果一个考生在这三次大考中都能得到第一名，那就称为“连中三元”。其实，要连中三元真的很难，综观实施了一千多年的科举制度，历史上也只有十几个奇才能够连中三元。
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