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摘要:一位艺术家的插图显示一颗小行星碎裂。现在我们了解了导致它的剧烈灾难:恒星的引力场将小行星撕成碎片,将其金属碎片散落在恒星周围一个闪亮的光环中。没有小行星在太空中破碎的望远镜视频。然后,在2018年,这些排放量发生了变化。
在银河系的某个地方,一颗白矮星突然开始闪耀。现在我们了解了导致它的剧烈灾难:恒星的引力场将小行星撕成碎片,将其金属碎片散落在恒星周围一个闪亮的光环中。
没有小行星在太空中破碎的望远镜视频。但我们知道的是:在我们的星系中有一颗白矮星,多年来,它发出的中红外(MIR)光是一致的。然后,在2018年,这些排放量发生了变化。在六个月的时间里,来自太空中那个点的星光在和平号光谱中的强度增加了大约10%,而那个点仍然在变亮。研究人员认为,这是因为地球和恒星之间新形成的金属尘埃云,很可能是由于小行星最近的分裂。
对一个局外人来说,这听起来可能有悖常理,尘埃云会使恒星看起来更亮。但中国科技大学天文学家、描述这一事件的论文的主要作者王廷贵(音译)说,如果你想想恒星和云是如何相互作用的,那么这种亮化是有意义的。
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“当碎片在我们对恒星的视线范围内时,“这会使星星变暗,”他对《科学现场》说然而,这些碎片只覆盖了天空的一小部分,因此进入视线的机会很小。
然而,尽管碎片很小,每个碎片只覆盖了一小块天空,但整个云层很大,比恒星大得多。在正常情况下,只有直接在地球上飞出恒星的光子才能到达人类望远镜。但云改变了这一点。射向各个方向的光束击中碎片云,使其升温,导致小行星碎片发出和平号光。那束光也到达了地球,即使引起它的光束通常不会到达地球。结果是天空中有一个更大的发光区域,我们的望远镜将其记录为光的尖峰,王说,
想象在一个晴朗的夜晚远处有一个微弱的手电筒。如果它指向你,你可能会注意到它是一个很薄的光点。但是,如果你用手电筒照射雾机滚滚的蒸汽,就会有一个更大、更亮的物体吸引你的眼球——即使光源的功率不变。
天文学家以前在太空中见过这样的碎片云,玛丽娜·赖斯说,遥远恒星周围碎片盘的天文学专家和耶鲁大学天文学系的博士生。他们还看到了非球形物体的证据,可能是小行星围绕太阳系外的物体运行——可能是另一颗白矮星。但这可能是天文学家第一次发现小行星在恒星周围解体成碎片云。
“这一过程已经被理论化十多年了,”赖斯说,他没有参与这项研究但是直到现在,我们还没有机会研究完全的破坏过程。
那么,是什么把小行星撕成碎片的呢?王和他的同事得出结论,这很可能是一种称为潮汐扰动的引力效应。
“白矮星是一颗非常致密的恒星,”王说因此,在靠近恒星的地方,引力场的梯度可以非常大,“这意味着引力可以在短空间内急剧变化。”
想象你漂浮在太空中,绕着一颗恒星旋转,双脚指向它。你脚上的重力比肩膀上的重力大。如果你现在站在地球上,你也会经历同样的影响,尽管差异-梯度-非常小以至于你没有注意到它。
在靠近白矮星的陡峭引力场中,王说,梯度会变得非常强烈,以至于它们会压倒将一个物体固定在一起的力。拉尔ge小行星是用自身的引力粘合在一起的,但引力不如接近白矮星的梯度那么强。天文学家认为,当小行星穿过这些潮汐区域时,它们会碎裂,像一团云一样在太空中散布。
这与一些行星被尘埃环包围的原因有关,而不仅仅是卫星,赖斯说。大行星较弱的潮汐力可以阻止它们环中的物质聚集成球状。
天文学家们确信,在这种情况下,这些碎片不是来自彗星,王说,因为彗星的移动速度太快,碎片会很快离开恒星周围的温暖区域并冷却下来。他说,有可能是一颗岩石行星爆炸,但研究人员认为,更可能是小行星大小的较小天体。(大小行星和小行星之间的精确区别可能有点模糊。但是,当谈到其他恒星系统时,天文学家通常使用“外小行星”来指更小的、锯齿状的金属和岩石物体,“外行星”则是指足够大的物体,它们的引力已经将它们形成了球体。
现在仍在绕恒星旋转,这颗恒星的名字叫WD 0145+234。不过,随着时间的推移,这些云很可能会落在恒星表面,王说。这些由金属和一些热气体组成的碎片,可以解释有多少白矮星最终在其星光中发现了明显的金属污染。
这项研究还没有被同行评审,并于10月10日在线发表在预印本杂志arXiv上。
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