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数学——欺骗的手段还是文明的镜子

欧拉是全人类的老师 欧拉曾经将我们看似没有任何关系的自然底数、圆周率、虚数统一在一个公式上面: 这个优美、简洁的公式就以他的名字命名,称作欧拉公式。 德国天才数学家高斯 (Carl Friedrich Gauss) 曾说:「一个人第一次看到这个公式而不感到它的魅力,这个人绝不会成为一流的数学家。」 数学家们评价它是「 ”上帝创造的公式,我们只能看它却不能完全理解它”。 所以这个公式被誉为「 ”上帝”公式。 历史上的欧拉是一位全才数学家,同时也是一名虔诚的教徒,笃信上帝的存在。 据说有一次俄国的叶卡捷琳娜二世邀请狄德罗来访问她的宫廷,狄德罗是一位百科全书的编撰者还是一名不折不扣的唯物论者。他文雅轻率的谈吐很快引起了贵族们的青睐。为了使其侍臣的信仰不会产生动摇,女皇命令欧拉与狄德罗进行公开辩论。 狄德罗被告知,一位数学家已经完成了上帝存在的证明。他被召入宫,但并未告知那位数学家的姓名。在聚集群臣的宫廷上,欧拉走上前来,以应有的严肃的口吻说出了自己如下的见解①: 狄德罗懵逼了,因为他对代数学一窍不通。 遗憾的是,他没有看出来,麻烦就在这里;他慌了,羞愧代替了理智。 倘若他知道,和我们平时说话时使用的普通语言相比,代数只不过是我们描述事物的另外一种语言罢了,他就应该要求欧拉把该句话前面的公式译成法语解释给他听(该句的后半句是用法语说的,因为狄德罗是法国人),估计欧拉还是可以解释的清楚的,至于狄德罗与群臣是否听得懂就是自己的问题了,如果群臣要求欧拉解释是怎样从「 ”上帝”公式推出上帝是存在的,估计欧拉就会「 ”顾左右而言它”,尴尬的可能就该是欧拉自己了吧! 不过狄德罗毕竟在数学面前和我们这些普通人一样,当遇到纯用数学符号来表示的句子时会怯场,或者他不愿承认自己在代数学上的无知,他怯场了。他在一片窃笑声中欠礼貌地离开了宫廷,他闷在自己的房间里苦思对策,三十六计走为上计,他迅速回到了他的法国老家。 就这样,一位数学家用「 ”欺骗”的手段不光彩的赢了一位哲学家。 虽然狄德罗不懂得上帝公式其中的道理,但在历史的审判面前,他获得了最终的胜利。狄德罗与之斗争的教权主义被推翻了,尽管它从不缺少一位杰出的数学家为之效劳。从那以后,欧拉捍卫的超自然主义一直处在节节退却之中。 实际上,如同欧拉坚信上帝存在一样(至于他内心是怎样的我们不得而知,至少表面上是如此),鼎鼎有名的牛顿虽然在物理学和数学领域有开创性的贡献,但也在修习炼金术上耗费了大量精力(譬如寻找能将基本金属转化为金或银的‘贤者之石’),牛顿还坚信行星有序地围绕太阳运转,是由于「 ”上帝”的第一推动力。为了「 ”驳倒”唯物论者和无神论者的「 ”谬论”,牛顿竟然应牧师本特烈的请求,在本特烈主讲的「 ”科学讲台”上,对一次题为《对无神论的驳斥》的演讲,提供了「 ”上帝存在”的各种论据…… 欧拉的这种似是而非的论证(前半句用一般人看不懂的语言,后半句用连孩子都可以理解的语言)并不是他的首创。 在古代,那些巫师们使用只有自己可以明白的语言与上天交谈。比如在埃及神庙中设有尼罗河的水位计,祭司们利用它来完成圣河高水位与低水位的记录,在根据这些记录就可以十分精准的预测尼罗河的泛滥。他们写在纸莎草纸上的文稿,表明他们已经掌握了一种计量的语言,这种语言与他们来搪塞、敷衍普通百姓的自命不凡的语言极为不同。人民大众不能看出预言与现实之间的联系,因为尼罗河的水位计巧妙的瞒过了人们的眼睛,它在地下水道与尼罗河相连。埃及的祭司们在书写传阅于高级阶层内部的记录时,用的是一种语言,而当他们接见参加祭典的「 ”善男信女”时,用的是另一种语言。 这说明在古代世界,书写和阅读仍然是一种神秘的事物和耍计谋的手段。普通民众根本看不懂书上的记录,只能任由所谓的「 ”神仆”胡乱的、信口开河的忽悠。 现代社会虽说普通百姓能够懂得一些科学的发现,只要不涉及繁杂的计算、高深莫测的理论。他们对进化论多少了解些,他们不会在相信上帝创造了世界的说法。所以神秘主义者必须到原子、量子理论里面寻求庇护。 原子不仅小而且有复杂的计算;量子理论的晦涩难懂与艰深都可以让普通百姓望洋兴叹而迷之信之。 他们甚至说出「 ”科学(哲学)是神学的婢女”、「 ”当科学家快要攀登到真理的顶峰时,他们发现神学家已经在那里等候多时了”等等类似于尼采「 ”我就是太阳”的话语,他们可能忘记了尼采最后疯了! 如果说在狄德罗时代,个人的生活幸福可能仍然与是否持有正确的宗教信仰有关。而在今天,人们的生活与幸福,则与是否能正确的解释铺天盖地的信息有关。在网上一个著名的关于平均工资的例子就可以说明这一点。小王去应聘,主管对他说我们公司的平均工资是3000,并且多劳多得。到了发工资的那一天,小王发现自己的工资不到2000,就去找主管,主管告诉他,你看我的工资6000,你和小张一人1500,我们三人的平均工资不正好是3000吗! 所以现代的狄德罗们必须学会用数学的语言以自卫,要善于用数学的方式去思考,因为任何被掌握在聪明人手里的社会都不会是安全的。 在中国,秦始皇 「 ”焚书坑儒”的行为,孔子的「 ”民可使由之不可使知之”的观点可以看出 「 ”愚民”的影子。 在欧拉与狄德罗辩论后约40年,保守主义者埃德蒙·伯克就曾为即将到来的计算者的欧洲而愤怒,并且为古代制度发布了一条高雅的讣告「 ”骑士的时代已经成为过去了 。继之而来的是诡辩家、经验家和计算家的时带,欧洲的荣誉已一去不复返了……”(Edmund Burke《法国革命论(reflections on the revolution in France,1790)》) 现在的我们生活在数字之中:食谱、列车时刻表、失业人口、增长率、股票指数、罚款、税金、时速、热量卡数、体重、体温、降雨、动力指数、银行利率、折扣、利息等等。虽然我们可以利用学习过的知识来帮助我们处理一些常见的问题,但深入的思考依然是必要的。 比如说统计数据显示,在铀矿工作的工人居然与其他人的寿命相当,有的甚至更长!是不是铀矿的工作对身体并没有什么害处,是人们想多了呢? 肯定不是,统计数据也没有错误,那这一矛盾产生的原因是什么呢?事实上,只有那些身强力壮的人才会去铀矿工作,他们的寿命本来就长一些,正因为去了铀矿工作,才把他们的寿命拉低到了平均水平,造成了数据的「 ”为独立性”。 再比如统计数据表明,去救火的消防员越多,火灾的损失越大。初次听到,大多人的反应是:怎么可能呢?仔细琢磨你就明白了:正因为火灾损失大,救火的人才多。 辛普森悖论是统计学中最著名的悖论:各个局部表现都很好,合起来一看反而更差。笔者在拙文打碎思维局限的枷锁中提到这样一个问题:某校某年级有四个教学班,1班和2班为快班,3班和4班为慢班。各班学生人数依次为50人、60人、50人、40人。甲、乙两位教师各任两个班教学:甲教1班和3班,乙教2班和4班。一年之后,统考及格率上报如下: 校长看后,批评乙教师,要他找一找及格率落后的原因。不料乙教师申辩说:「 ”我教的两个班及格人数比甲教的两个班及格人数还要多!”校长大感奇怪,拿出笔来认真算了一下,果真乙所教的学生及格率比甲所教的高,不多不少高1%,朋友若不信的话可以算一算。 有的时候,连真的统计数据我们都要小心,何况有的数据还掺假呢! 在今天,生活最有力的盟友应该是数学计算,没有数学知识我们将寸步难行。数学之所以让人头晕、厌恶,是因为在学校中学习数学的时候,老师并未说明数学的社会历史、它在我们社会生活中的重要地位、以及文明人类对数学的巨大依赖性。 多了解一些数学吧!它应该是文明的镜子而不是欺骗别人的工具! 最后,想为大数学家欧拉说句话: 1783年,欧拉在即将离世时说:「 ”只有对上帝的信心,陪我走过这些苦难的日子。” 信仰的关键不是你相信哪一个神,而是你有没有相信的理念;信仰更不是盲从而是让自己更加强大,可以在苦难中坚持做自己。欧拉做到了! 注①: 轶事的另一版本种中的数学公式是:[(a+b^n)/n]=x.这个应该是故事的原版。「 ”请反驳”三个字是笔者自己所加,原文并没有。

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