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摘要： １７世纪中叶，中国和英国几乎同时经历了改朝换代的大动荡。１６４０年，英国爆发了资产阶级革命，推翻了封建统治，建立了资产阶级立宪制度，新兴的资产阶级逐渐取得了政权，而四年以后，中国的明王朝在李自成发动的农民起义冲击下也轰然倒塌，崇祯皇帝上吊自杀。此后慓悍的...
１７世纪中叶，中国和英国几乎同时经历了改朝换代的大动荡。１６４０年，英国爆发了资产阶级革命，推翻了封建统治，建立了资产阶级立宪制度，新兴的资产阶级逐渐取得了政权，而四年以后，中国的明王朝在李自成发动的农民起义冲击下也轰然倒塌，崇祯皇帝上吊自杀。此后慓悍的满族骑兵杀入关内，建立了大清王朝。从此，东、西方的发展发生了很大变化。革命后的英国走上资本主义快车道，经济发展突飞猛进；而清王朝建立后仍维护传统的封建根基，经济发展日益缓慢，甚至停滞不前。因此，自１７世纪以后，中国先进、西方落后的历史渐渐改观了。
２００年以后，当西方的殖民船队再次漂洋过海来到中国的时候，他们见到的已经不是昔日的中国了。这个曾使西方人羡慕、敬畏的千年帝国已经失去了往日的光辉。１９世纪的中国在政治、经济、军事和文化等各方面都远远落后于英国。
经济上，１９世纪初的英国已经先后用武力战胜了老牌的葡萄牙、西班牙和荷兰等殖民强国，夺取了海外殖民的霸权。同时经济高度发展，工业革命已接近尾声，工业生产已经广泛使用蒸汽机作动力，机器生产已经取代了传统的手工劳动。英国的工业总产值占世界总产值的一半，产品行销世界各地，号称“世界工场”。此时的英国厂房林立，机器轰鸣，火车、汽船已成为重要的交通工具，呈现出一派繁荣景象。
而当时的中国仍旧是封闭式的小农经济占统治地位。尽管在明朝中后期的丝织、制茶和采矿等行业中出现了资本主义萌芽性质的手工工场，但由于封建统治者一贯实行重农抑商的政策，使得星星点点的资本主义萌芽被淹没在封建经济的汪洋大海中。民间的运输大部分靠人拉肩扛，最先进的也只是畜力车。曾经给中国带来荣耀和繁荣的封建经济已开始走下坡路，封建制度严重地阻碍了社会生产力的发展。
政治上，英国实行的君主立宪制适应了资本主义的发展，掌了权的资产阶级处处维护本阶级的利益，甚至公开鼓励对外武力扩张，处处显示出新生政权的活力。而在中国连续运转了两千多年的君主专制制度却已腐蚀严重，运转不灵了。官吏昏庸无能、腐败成风。他们大肆圈占农田，收受贿赂。典型的例子是乾隆皇帝在位时的宠臣和坤，他在掌权的２０多年里聚敛了大量钱财。嘉庆皇帝登基以后，抄了和坤的家，抄出的钱财相当于清 *** 国库十几年收入的总和。当时的中下层官吏也是“三年清知府，十万雪花银”，腐败之风愈刮愈烈。伴随统治阶级的腐化、无能，全国各地的农民起义此起彼伏，大清国的统治摇摇欲坠。
军事上，号称“日不落帝国”的英国实力强大，为了适应海外扩张及掠夺的需要，英国大力发展军事工业。１９世纪的英国，陆军已普遍配备了枪炮。其中广泛使用的来复枪是当时世界上十分先进的单兵武器。而且英国军队训练有素，作战方式有了很大改进。他们往往排列成５—１０排的方阵，当前两排采取蹲式或立式进行射击时，后面的士兵填药准备；前排射击完毕，立即退到后排，由已准备完毕的士兵上前射击。这样，火力猛烈且持续不断。海军也实力强大。当时的战舰虽然多数靠风帆航行，但也有装备了蒸汽机的改进型战舰，这种战舰往往有两三层甲板，在高大的船体两侧各装备十几门乃至几十门大炮。它火力强，航行速度快，续航能力强。
而当时大清国的军备水平极低。虽有号称八九十万的八旗、绿营兵，但武器落后且破旧不堪，步兵仍然使用沿袭了几百年的冷兵器，海军的战舰多数是船小、速度慢，而且经不起大风大浪，为数不多的海防大炮也多数是二三百年前制造的古董货。而常年养尊处优的清军将士则军纪散漫，很少操练，战斗力极差。
文化上，英国资产阶级在１４—１７世纪席卷欧洲的文艺复兴运动和宗教改革运动的影响下，冲破了天主教会的黑暗统治，树立了讲求现世幸福，探索未知世界的冒险进取精神。文化思想的活跃，使人们对世界的认识有了质的飞跃，并早在１８世纪就已绘制出了较精确的世界地图。而清王朝统治下的中国却一片死气沉沉。清朝入关以来，为了消除汉族知识分子的排满思想，巩固统治，实行严厉的文化专制政策。一方面竭力宣传孔孟之道，以三纲五常束缚人民的思想；一方面又大兴文字狱，镇压知识分子的反抗。在严酷的文化氛围下，中国的知识分子终日埋头书本，闭目塞听，思想僵化，对外界事物一无所知。当朝的统治者更是自高自大，甚至当英国人的炮弹打到头上时，还不知道英国地处何方，方圆几许，他们是怎么来的。
不言而喻，１９世纪的中国与以英国为代表的西方各国相比，无论是经济、政治、军事以及思想文化诸方面，都已经落后了一大截，如此“天朝”实力想要抵御西方的入侵是不可能的。因此，当西方殖民列强把侵略的矛头指向中国的时候，中华民族近百年的历史悲剧便拉开了帷幕。
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