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摘要：周游全国，我经常被问到史密森学会是如何开始的。发问者希望得到一个直截了当的解释，但姓名和日期、事实和数字，并不能解决有关该机构起源的根本谜团。从某种意义上说，史密森尼号是在一场赌博中获胜的，这使得它的开始更具有偶然性，你可能会说，比你想象的要多的是，一个今天被扔在这么多石头里的地方。相关的事实是：1826年，一位名叫詹姆斯史密森的英国科学家立了一个遗嘱，把他可观的财产留给了一个侄子，除非侄子没有孩
周游全国，我经常被问到史密森学会是如何开始的。发问者希望得到一个直截了当的解释，但姓名和日期、事实和数字，并不能解决有关该机构起源的根本谜团。从某种意义上说，史密森尼号是在一场赌博中获胜的，这使得它的开始更具有偶然性，你可能会说，比你想象的要多的是，一个今天被扔在这么多石头里的地方。
相关的事实是：1826年，一位名叫詹姆斯史密森的英国科学家立了一个遗嘱，把他可观的财产留给了一个侄子，除非侄子没有孩子死去，在这种情况下，整个财富都将“到美利坚合众国，以史密森学会的名义，在华盛顿发现，这是一个增加和传播知识的机构。”神秘的是：为什么选择对美国慷慨，一个史密森从未涉足的国家？这个令人费解的手势背后有什么无法言喻的冲动？”我们可以在史密森的生活中寻找线索。他的父亲休·史密森（Hugh Smithson）是诺森伯兰伯爵（Earl of Northumberland）的继承人（后来，经议会批准，他被任命为诺森伯兰公爵，取名珀西）。唉，他的母亲不是伯爵的妻子，而是她的一个表亲，她和休有外遇，可能在1765年左右的时尚度假胜地巴斯。可以肯定的是，詹姆斯史密森是在社会的最高阶层非婚生的，但仍然会受到耻辱。例如，在军队、教会、公务员和政治方面的某些职业对他来说是封闭的。
史密森于1786年从牛津大学毕业，在那里他在化学和矿物学方面表现突出，次年他被选为皇家学会最年轻的成员。没有证据表明他见过他父亲。他的财富是他母亲给他的。他一生都对科学感兴趣，大部分时间都在非洲大陆度过。后来，他成了一个赌徒。当我们谈到史密森对美国的慷慨时，我们不要忘记，愿意把遗产捐给美国，在形式上，是另一种选择。1829年，史密森在意大利热那亚去世后，遗产的命运多年来一直悬在一个孩子可能出生的问题上。然后，在1835年，史密森的侄子“毫无争议地”去世（这个词似乎适合这个时代）。因此，美利坚合众国赢得了这一奖金，其价值为当时数额巨大的508318.46美元。国会和全国就这笔钱及其用途争论了十年。直到1846年，史密森学会才把史密森的高尚但骨瘦如柴的意图付诸实践。
我们只能猜测为什么詹姆斯·史密森愿意把他的财富赌在一个像梦一样模糊的机构上。他是不是因为对一个不能忽视他出生环境的英国的不满而把目光投向了美国？或者他是被一个具有无限社会和知识可能性的美国对这个年轻国家的特殊愿景所吸引的，在那里，像托马斯·杰斐逊这样的人，一个在史密森本人的启蒙模式下志趣相投的人，可能担任最高职务？”我们知道史密森曾经写过这样一句话：“当诺森伯兰人和珀西人的头衔消失并被遗忘时，我的名字将永远留在人们的记忆中……”他遗嘱中的第一个备选方案承诺，史密森的名字将被优雅地默默无闻。第二个提出了更多的希望。但是，更大的前景是双重的：遗产必须从侄子那里继承，而一块外国土地必须通过赠与来实现权利。史密森赢了这场赌注，他的名字流传至今，在一个远离他自己的海洋的国家里最为生动。
1904年詹姆斯·史密森的遗体被从热那亚移走。他们不是被安置在诺森伯兰或珀西建造的英国城堡里，而是被安置在华盛顿的一座以他的名字命名的美国城堡里。这是一个即使是最大胆的赌徒也无法预见的回报
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